Ilustración: Ashley Nicole DeLeon. © Pet Pals Care, 2018
Ninguna otra expresión felina conmueve a los humanos tanto como el ronroneo de un gato. El ronroneo se puede sentir, pero no oír, o retumbar con el entusiasmo de un camión Mack. Si bien la mayoría de las personas asumen que el ronroneo es una expresión de satisfacción de los gatos , el misterioso sonido (cómo se crea y por qué) no es tan simple.
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Cómo ronronean los gatos
La mayoría de las vocalizaciones de los gatos se producen por la oscilación de las cuerdas vocales durante la exhalación o incluso la inhalación (ronroneo). Los gatos que pierden sus “maullidos” (exhalación) debido a una lesión a menudo todavía pueden ronronear, pero los gatos con parálisis laríngea pierden su ronroneo. Parece que los músculos laríngeos internos, que controlan la apertura y el cierre del espacio entre las cuerdas vocales (glotis), crean el sonido del ronroneo. Los estudios han demostrado que este movimiento de los músculos laríngeos está controlado por un “oscilador neuronal” único en el cerebro del gato.
Comunicación entre gatitos
El ronroneo de la gata madre funciona como una baliza vibratoria que indica su ubicación a sus gatitos ciegos y sordos recién nacidos. Los gatitos comienzan a ronronear a los dos días de edad.
El ronroneo puede ser un rasgo específico de los gatitos bebés que los adultos conservan. Los bebés suelen realizar un comportamiento de amasado mientras ronronean. Los gatos adultos suelen conservar este comportamiento, en particular cuando ronronean.
La sonrisa felina
La gente suele considerar que el ronroneo es una expresión de afecto y una herramienta de comunicación. Los gatos y los gatitos rara vez ronronean cuando están solos. El ronroneo está dirigido a otros gatos o personas. El ronroneo se ha descrito como el equivalente felino de una sonrisa, lo cual tiene mucho sentido. Después de todo, la gente sonríe por todo tipo de razones (felicidad, nervios, miedo) y una sonrisa (o un ronroneo) no necesariamente indica felicidad.
Los ronroneos retumban en todo tipo de ocasiones, incluso cuando tu gato está asustado o siente dolor. Algunos conductistas sugieren que el ronroneo es una señal de sumisión que indica a los otros gatos y a las personas que no representan una amenaza ni necesitan consuelo. Esa puede ser la razón por la que el ronroneo se utiliza tanto en momentos de satisfacción para expresar alegría como en momentos de estrés para aliviar la tensión. Cuando tu gato se acerca a ti con sus patas amasadoras y ronroneos lujosos, tal vez esa sea su forma de llamarte familia.
No todos los gatos ronronean. Eso no significa que estén deprimidos o infelices. Puede significar simplemente que el gato está increíblemente bien adaptado y no siente la necesidad de ronronear. En una casa con varios gatos, el gato más seguro y con el control puede ronronear menos porque ya está al mando, mientras que los otros gatitos ronronean más en deferencia a su estatus.
Ronroneos especializados
Sólo los gatos pequeños pueden ronronear, mientras que sus parientes más grandes, como los leones, pueden rugir. Los tigres tienen una especie de ronroneo “silencioso” de baja frecuencia que está fuera del alcance de la audición y se produce simultáneamente con su rugido. Este misterioso sonido del tigre tiene el poder de paralizar brevemente a su presa.
Los gatos domésticos también tienen un misterioso ronroneo poderoso. La Dra. Karen McComb fue la autora principal de un estudio de la Universidad de Sussex en Inglaterra que se publicó en 2009. Identificó un “ronroneo incitador” diferente del sonido cotidiano, que tenía frecuencias similares al llanto de un bebé humano.
En el estudio se descubrió que los gatos que participaban en el estudio utilizaban este ronroneo especializado con una frecuencia alta y molesta como un medio eficaz para que sus dueños se levantaran de la cama y llenaran el cuenco de comida. El ronroneo normal siempre es de un volumen bajo, pero los gatos que mantienen una relación estrecha con sus dueños parecen aprender a exagerar drásticamente lo que provoca una respuesta beneficiosa en sus humanos.
Cualquiera sea el motivo del ronroneo del gato, los humanos disfrutamos sin duda de ese sonido (excepto cuando es demasiado temprano por la mañana). El ronroneo es una canción de cuna felina que tranquiliza tanto al cantor como al oyente.