Les chiens sont au service des humains depuis autant d’années, voire plus, qu’ils sont nos doux et fidèles animaux de compagnie. Et pour les personnes handicapées, les services que les chiens peuvent fournir ne sont pas seulement utiles, ils peuvent réellement sauver des vies.
Selon Share America , il existe au moins 500 000 chiens d’assistance aux États-Unis . En vertu de l’ Americans with Disabilities Act , un chien d’assistance est défini comme un chien qui fournit une assistance à une personne handicapée. Mais les tâches qu’ils accomplissent sont aussi variées que les personnes qu’ils aident, les chiens d’assistance suivant différents types de formation et effectuant différentes tâches en fonction des besoins de leur maître.
Bien qu’ils diffèrent des chiens de travail , tous les chiens d’assistance ont en commun leur droit légal d’entrer dans tous les espaces publics (au-delà des droits des animaux de soutien affectif ), ainsi que le fait qu’ils ne sont pas des « animaux de compagnie », mais des chiens ayant des tâches très importantes à accomplir. Alors, quelles sont ces tâches ? Voici huit types de chiens d’assistance et les rôles précieux qu’ils jouent.
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Table des matières
Chiens-guides
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Les chiens-guides ont peut-être été la première version des chiens d’assistance tels que nous les connaissons aujourd’hui. En fait, le premier exemple enregistré de chien-guide remonte au premier siècle après J.-C., et la formation active et standardisée des chiens-guides remonte aux années 1700.
Le rôle d’un chien-guide est d’aider les personnes aveugles ou malvoyantes. Cela comprend le fait de guider leur maître autour des obstacles, de l’aider à se déplacer dans les lieux publics et de l’aider à monter et descendre les escaliers. L’une des caractéristiques les plus uniques des chiens-guides est la « désobéissance sélective », c’est-à-dire la capacité d’obéir aux ordres, mais aussi de faire des choix en fonction de sa propre évaluation d’une situation.
Les chiens guides portent généralement un harnais spécial doté d’une barre sur laquelle leurs maîtres peuvent se tenir pour se soutenir. Ils portent également souvent des gilets sur lesquels est écrit « Ne me caresse pas », une règle importante à respecter car les chiens guides ne doivent pas être distraits lorsqu’ils travaillent.
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Chiens d’assistance auditive
Photographie de Steve Clancy / Getty Images
Tout comme les chiens guides font office d’yeux pour les personnes qui ne voient pas, les chiens pour malentendants font office d’oreilles pour les personnes sourdes ou malentendantes. Les chiens pour malentendants sont dressés pour alerter leurs maîtres des sons importants, notamment les sonnettes et les coups à la porte, ainsi que les alarmes incendie, les pleurs d’un bébé et les réveils.
Être sourd peut être une expérience incroyablement isolante. En guidant les personnes sourdes dans le monde des entendants, les chiens pour entendants aident leurs maîtres à rester connectés à leur environnement et à fonctionner avec plus d’indépendance. En fonction du bruit, les chiens pour entendants établissent un contact physique avec leurs maîtres, puis les conduisent soit vers la source, soit loin de celle-ci.
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Chiens d’alerte en cas de crise
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L’une des caractéristiques les plus impressionnantes des chiens est leur capacité à détecter les changements subtils du comportement humain, une caractéristique qui peut être une bouée de sauvetage pour les personnes épileptiques. Les chiens d’alerte de crise sont entraînés à reconnaître les signes souvent insaisissables indiquant que leurs maîtres sont sur le point de faire une crise. À partir de là, ils alertent pour demander de l’aide et se positionnent de manière à protéger la personne pendant la crise elle-même.
Il est intéressant de noter qu’il n’existe toujours pas de compréhension scientifique de la manière dont les chiens d’alerte reconnaissent l’imminence d’une crise, ni même de preuve que les chiens puissent être spécifiquement entraînés à le faire. Au contraire, les recherches montrent que certains chiens semblent avoir des capacités innées de détection des crises , et il existe de nombreuses « preuves » anecdotiques que les chiens d’alerte font très bien leur travail.
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Chiens d’alerte pour diabétiques
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Les chiens possèdent environ 300 millions de récepteurs olfactifs dans leur nez, contre six millions pour les humains. Leur odorat est donc 10 000 à 100 000 fois plus développé que le nôtre . Et ces capacités olfactives impressionnantes leur permettent de sentir des choses que nous ne pouvons pas sentir, notamment les changements chimiques dans la glycémie. Pour les personnes diabétiques, cela signifie qu’elles peuvent être alertées des chutes de glycémie avant qu’elles n’atteignent des niveaux dangereux, et que si elles subissent une chute critique, d’autres personnes peuvent être alertées. Cela procure aux diabétiques un sentiment de sécurité et d’indépendance qu’ils n’avaient peut-être pas connu auparavant.
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Chiens détecteurs d’allergies
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Pour les enfants et les adultes allergiques, éviter certains ingrédients et substances peut être une question de vie ou de mort. Heureusement, il existe des chiens détecteurs d’allergies, qui utilisent leur odorat incomparable pour détecter les traces d’allergènes dans l’air et les aliments et pour alerter leurs propriétaires de la présence de l’allergène. Souvent, les chiens détecteurs d’allergies travaillent avec les enfants, les accompagnant à l’école et aux activités afin qu’ils soient plus indépendants et que leurs parents aient l’esprit plus tranquille.
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Chiens d’assistance à la mobilité
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Les chiens d’assistance à la mobilité accomplissent des tâches inestimables pour les personnes souffrant de troubles moteurs, en particulier celles qui se déplacent en fauteuil roulant. Ils peuvent tout faire, depuis tirer un fauteuil roulant sur une rampe jusqu’à appuyer sur un bouton d’ascenseur, et sont souvent chargés d’aider leurs maîtres dans de nombreuses actions quotidiennes que beaucoup d’entre nous tiennent pour acquises.
En plus d’aider les personnes en fauteuil roulant, les chiens d’assistance à la mobilité travaillent également avec les personnes souffrant d’arthrite, de paralysie cérébrale, de dystrophie musculaire et de lésions de la moelle épinière, entre autres.
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Chiens de soutien pour les personnes autistes
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Bien que l’autisme ne soit pas un handicap physique, les chiens d’assistance autistes jouent un rôle important dans le maintien du bien-être de leurs maîtres. Leurs tâches spécifiques consistent notamment à aider leurs maîtres à s’orienter dans des environnements sociaux pour renforcer leur confiance en eux, et ils sont également formés pour suivre les enfants autistes qui ont tendance à errer. Peut-être plus important encore, les chiens d’assistance autistes offrent une compagnie et un soutien sans jugement aux personnes autistes qui peuvent avoir du mal à se connecter avec d’autres humains. Pour cette raison, les chiens d’assistance autistes sont utiles pour aider les personnes autistes à améliorer leurs capacités de communication et à mieux réguler leurs émotions.
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Chiens d’assistance psychiatrique
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Les troubles de santé mentale comme le syndrome de stress post-traumatique, la dépression et le trouble bipolaire peuvent être extrêmement invalidants. Les personnes atteintes de ces troubles peuvent avoir du mal à prendre soin d’elles-mêmes ou à quitter leur domicile, et peuvent souffrir régulièrement de crises de panique ou de sentiments intenses d’inconfort dans les lieux publics. Les chiens d’assistance psychiatrique aident à fournir une barrière réconfortante en cas de détresse et peuvent effectuer diverses tâches, notamment protéger l’espace personnel de leur maître et allumer les lumières avant que celui-ci n’entre dans une pièce afin qu’il se sente plus en sécurité.
Il est important de noter que les chiens d’assistance psychiatrique ne sont pas les mêmes que les chiens de soutien émotionnel ou les chiens de thérapie . Bien que la plupart de leurs tâches soient basées sur les émotions, les chiens d’assistance psychiatrique suivent une formation approfondie et ne sont pas des animaux de compagnie selon la définition légale.
Si vous voyez un chien d’assistance dans un lieu public, n’oubliez pas qu’il a une mission à accomplir et qu’il ne doit jamais être distrait verbalement ou physiquement, même si vous souhaitez simplement lui dire « bonjour ». N’oubliez pas non plus que tous les handicaps ne sont pas évidents. Une personne accompagnée d’un chien d’assistance peut sembler parfaitement capable de le faire, mais son chien est nécessaire pour l’aider à éviter certains allergènes ou pour l’avertir de crises imminentes.
À mesure que les humains apprennent à mieux comprendre les chiens et leurs capacités impressionnantes, la liste des types de chiens d’assistance et de travail s’allonge. Et qu’il s’agisse d’un animal d’assistance dressé ou d’un simple animal de compagnie, nous pouvons tous être d’accord : ils sont tout simplement incroyables.