Dans les habitats naturels des écosystèmes de la plupart des poissons tropicaux communs , la présence de niveaux toxiques de composés azotés est relativement rare. Dans un environnement d’aquarium, cependant, il y a souvent suralimentation et surpeuplement dans un espace restreint et confiné. Ces environnements entièrement clos sont propices à la pollution azotée qui peut rendre vos poissons d’aquarium malades, voire les tuer. Ce sont les composés et processus de base qui constituent le cycle de l’azote.
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Cycle de l’azote
Le cycle naturel de l’azote est un cycle complet dans lequel l’azote passe de l’air aux plantes, aux animaux, aux bactéries et de nouveau à l’air ; un tel système ne nécessite aucune intervention humaine. Dans un aquarium, le processus de l’azote est cependant moins un cycle qu’une cascade biochimique qui implique la dégradation chimique continue des composés azotés de l’ammoniac aux nitrites et aux nitrates. Les nitrates finaux sont ensuite absorbés par les plantes de l’aquarium ou éliminés de l’eau par d’autres moyens.
Cette cascade décrit la manière dont les déchets naturels présents dans l’eau sont traités dans les écosystèmes naturels. Et même dans un aquarium fermé, cette cascade doit être établie et favorisée par l’aquariophile. L’ammoniac, les nitrites et les nitrates sont les principales toxines biologiques présentes dans un aquarium, le « cycle » de l’azote doit donc fonctionner efficacement pour convertir et éliminer tous ces sous-produits de déchets.
Dans un aquarium vivant, cette cascade s’établit au fil du temps. Il faut généralement jusqu’à trois mois avant qu’un nouvel aquarium ait complètement transformé ses déchets en nitrate. La méthode consistant à peupler votre nouvel aquarium lentement au fil du temps avec des poissons plus jeunes et plus petits est destinée à laisser aux bactéries transformatrices d’azote le temps de se développer, pour suivre le rythme de l’augmentation progressive des déchets.
Ammoniac
L’urée et les protéines des poissons sont immédiatement transformées par les bactéries (étape 1) en ammoniac. Dans des conditions normales, l’ammoniac est un gaz incolore et piquant qui est hautement toxique. Lorsque l’ammoniac devient trop élevé, c’est parce qu’il y a trop de poissons dans l’aquarium ou que les poissons sont nourris plus que ce dont ils ont besoin pour survivre. Mais dans un aquarium maintenu en équilibre, des bactéries appelées « bactéries fixatrices d’azote » vont alors manger (oxyder) cet ammoniac (étape 2), le transformant en nitrite.
Nitrite
Les nitrites sont les tueurs les plus courants de poissons d’aquarium, c’est pourquoi il faut se protéger contre eux dans le cycle de l’azote. Les nitrites se forment dans l’aquarium par l’oxydation partielle des ions ammonium. Les bactéries qui aiment les nitrites transforment ensuite les nitrites en nitrate (étape 3), les rendant ainsi pratiquement inoffensifs.
La première mesure la plus simple pour éviter l’accumulation de nitrites est de nourrir les poissons avec parcimonie, en veillant à ce qu’il n’y ait pas trop d’animaux dans le bac. Ensuite, effectuez régulièrement un changement partiel de l’eau (ne dépassant pas 20 % du volume total) avec de l’eau bien vieillie et non de l’eau du robinet.
Troisièmement, assurez-vous qu’il n’y a pas trop d’animaux vivants dans l’aquarium. Beaucoup de ceux qui débutent dans l’aquariophilie oublient que même si les poissons-chats, les mangeurs d’algues et les escargots sont des « poissons nettoyeurs », chacun produit quand même des déchets et augmente le total des nitrites.
Nitrate
Les nitrates sont le produit final de l’oxydation des composés azotés. Dans l’aquarium, les nitrates sont produits principalement par la décomposition de protéines animales et de composés d’ammonium. On peut citer comme exemples l’urine, les excréments, les aliments et les restes de poissons morts, d’escargots et de feuilles de plantes.
La plupart des poissons tropicaux d’eau douce et autres habitants des aquariums tolèrent très bien les nitrates, même en grandes quantités. Toutefois, pour éviter une accumulation trop importante de nitrates, il convient de prendre des mesures de précaution, notamment en les nourrissant avec parcimonie et en maintenant une petite population d’animaux.
Plantes
Parce qu’elles utilisent activement l’azote, les plantes aquatiques peuvent également réduire considérablement les niveaux de nitrate dans un aquarium bien réglé. Dans un écosystème naturel, les plantes éliminent et utilisent les nitrates. Dans un système de bac non planté, le propriétaire du bac doit procéder à l’élimination à ce stade final de la cascade.