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Il tuo gatto a volte fa una strana faccia beffarda? I gatti sollevano le labbra dopo una lunga annusata e tengono la bocca leggermente aperta per annusare i feromoni dei gatti. Flehmen, una parola tedesca che significa “arricciare le labbra”, potrebbe essere scambiata per un ringhio aggressivo, ma è un comportamento del gatto perfettamente normale e pacifico.
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Feromoni
I gatti usano i feromoni, o ormoni olfattivi, per comunicare con altri gatti. Ogni animale ha i suoi feromoni unici, che possono inviare messaggi diversi agli altri gatti. Ad esempio, un gatto può strofinare la guancia contro un oggetto e rilasciare feromoni per marcare il territorio e i feromoni nell’urina dei gatti segnalano il loro sesso.
Un gatto fa una smorfia quando la sua lingua intrappola i feromoni, quindi li trasferisce rapidamente al condotto nel palato. È allora che si verifica la cosiddetta risposta flehmen: il gatto arriccia la parte superiore della bocca in quello che sembra un sogghigno. Tutti i gatti usano questo secondo meccanismo di annusata per analizzare i feromoni, ma i gatti maschi mostrano più spesso il sogghigno flehmen del gattino. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che sono particolarmente inclini a controllare le informazioni relative al sesso, anche se sono castrati.
Anche i gatti marcano i loro umani preferiti con i feromoni. Una testata o uno sfregamento sulla guancia da parte di un gatto è il suo modo di dire “questo umano è mio”. È un segno di vero affetto da parte del tuo compagno felino.
Gli organi di Jacobson
Gli organi di Jacobson , o organi vomeronasali, si trovano tra il palato duro della bocca e il setto nasale. Piccoli condotti li collegano alle aperture dietro i denti dei gatti nel palato. Gli organi di Jacobson sono in ultima analisi collegati all’ipotalamo nel cervello e possono influenzare il comportamento sociale e sessuale.
L’organo di Jacobson prende il nome da Ludvig Levin Jacobson, il medico danese che lo scoprì nel 1811. I gatti non sono gli unici animali ad avere organi di Jacobson. Stranamente, anche gli esseri umani ne sono dotati. Secondo la dottoressa Anne Marie Helmenstein, mentre gli esseri umani non mostrano la reazione di Flehmen, studi recenti hanno dimostrato che l’organo di Jacobson funziona come in altri mammiferi per rilevare i feromoni e per campionare basse concentrazioni di alcune sostanze chimiche non umane nell’aria. Ci sono indicazioni che l’organo di Jacobson possa essere stimolato nelle donne incinte, forse spiegando in parte un migliore senso dell’olfatto durante la gravidanza e forse implicato nella nausea mattutina.
Probabilmente, oltre ai gatti, l’animale più noto dotato di organo di Jacobson è il comune serpente, che ovviamente è un rettile.
La risposta di Flehmen
Esiste un’ampia varietà di animali che mostrano la risposta dei flehmen a vari odori. I gatti e i cavalli sono i più noti, ma anche giraffe ed elefanti mostrano spesso questo comportamento. Anche bufali, capre, lama, rinoceronti, panda e ippopotami sono stati osservati mostrare la risposta dei flehmen a un odore, solitamente un altro animale della loro specie.