Nos habitats naturais do ecossistema da maioria dos peixes tropicais comuns , a presença de níveis tóxicos de compostos contendo nitrogênio é relativamente rara. Em um ambiente de aquário, no entanto, geralmente há superalimentação e superlotação em um espaço pequeno e contido. Esses ambientes totalmente fechados são propícios à poluição por nitrogênio que pode adoecer ou até matar os peixes do aquário. Esses são os compostos e processos básicos que compõem o ciclo do nitrogênio.
Ciclo do Nitrogênio
O ciclo natural do nitrogênio é um ciclo completo onde o nitrogênio vai do ar para a planta, para o animal, para a bactéria e de volta para o ar; tal sistema não precisa de intervenção humana. Em um aquário, porém, o processo do nitrogênio é menos um ciclo e mais uma cascata bioquímica que envolve a degradação química contínua de compostos nitrogenados de amônia para nitrito e para nitrato. Os nitratos finais são então absorvidos pelas plantas do aquário ou removidos da água por outros meios.
Esta cascata descreve como os resíduos naturais na água são processados em ecossistemas naturais. E mesmo em um aquário fechado, esta cascata deve ser estabelecida e fomentada pelo aquarista. Amônia, nitrito e nitrato são as principais toxinas biológicas que ocorrem em um aquário, então o “ciclo” do nitrogênio deve funcionar efetivamente para converter e remover todos esses subprodutos residuais.
Em um aquário vivo, essa cascata é estabelecida ao longo do tempo. Geralmente, leva até três meses para que um novo aquário tenha convertido completamente seus resíduos em nitrato. O método de estocar seu novo aquário lentamente ao longo do tempo com peixes menores e mais jovens tem como objetivo permitir que as bactérias conversoras de nitrogênio tenham tempo para crescer, para acompanhar o aumento gradual de resíduos.
Amônia
A ureia e as proteínas dos peixes são imediatamente convertidas por bactérias (etapa 1) em amônia. Em condições normais, a amônia é um gás incolor e pungente que é altamente tóxico. Quando a amônia fica muito alta, é porque há muitos peixes no aquário ou os peixes estão sendo alimentados mais do que precisam para uma sobrevivência saudável. Mas em um aquário mantido em equilíbrio, bactérias chamadas “bactérias fixadoras de nitrogênio” irão então comer (oxidar) essa amônia (etapa 2), transformando-a em nitrito.
Nitrito
Nitritos são os assassinos mais comuns de peixes de aquário, então eles são os compostos contra os quais se deve proteger no ciclo do nitrogênio. Nitritos ocorrem no aquário por meio da oxidação parcial de íons de amônio. Bactérias que gostam de nitrito convertem o nitrito em nitrato (etapa 3), tornando-o praticamente inofensivo.
O primeiro passo mais simples para evitar o acúmulo de nitrito é alimentar com moderação, certificando-se de que não haja muitos animais no tanque. Em segundo lugar, faça uma troca parcial de água regularmente (não excedendo 20% do volume total) com água bem envelhecida, não água da torneira.
Terceiro, certifique-se de que não haja muitos animais vivos no aquário. Muitos que são novos no hobby de aquário esquecem que, embora bagres, comedores de algas e caracóis sejam “peixes mais limpos”, cada um ainda produz resíduos e adiciona nitrito total.
Nitrato
Nitratos são o produto final da oxidação de compostos de nitrogênio. No aquário, nitratos são produzidos principalmente através da quebra de proteína animal e compostos de amônio. Exemplos incluem urina, excrementos, alimentos e restos de peixes mortos, caracóis e folhas de plantas.
A maioria dos peixes tropicais de água doce e outros habitantes de aquários são muito tolerantes até mesmo a grandes quantidades de nitratos. No entanto, medidas de precaução para evitar um acúmulo muito alto de nitratos incluem alimentar com moderação e manter uma pequena população animal.
Plantas
Como elas usam nitrogênio ativamente, as plantas aquáticas podem reduzir muito os níveis de nitrato em um aquário bem ajustado também. Em um ecossistema natural, as plantas removem e usam nitratos. Em um sistema de tanque não plantado, o dono do tanque deve fazer a remoção neste estágio final da cascata.