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¿A veces tu gato hace una mueca extraña? Los gatos levantan los labios después de un olfateo particularmente largo y mantienen la boca ligeramente abierta para olfatear las feromonas felinas. Flehmen (una palabra alemana que significa “curvatura de labios”) puede confundirse con un gruñido agresivo, pero es un comportamiento felino perfectamente normal y pacífico.
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Feromonas
Los gatos utilizan feromonas, u hormonas olfativas, para comunicarse con otros gatos. Cada animal tiene sus propias feromonas, que pueden enviar mensajes diferentes a otros gatos. Por ejemplo, un gato puede frotar su mejilla contra un objeto y liberar feromonas para marcar su territorio, y las feromonas en la orina de los gatos indican su género.
Un gato hace muecas cuando su lengua atrapa feromonas y luego las transfiere al conducto ubicado en el paladar. Es entonces cuando se produce la llamada respuesta Flehmen: el gato curva la parte superior de su boca en lo que parece ser una mueca de desprecio. Todos los gatos utilizan este segundo mecanismo de olfateo para analizar las feromonas, pero los gatos machos muestran la mueca de desprecio de los gatitos Flehmen con mayor frecuencia. Esto puede deberse a que están particularmente acostumbrados a verificar información relacionada con el sexo, incluso si están castrados.
Los gatos también marcan a sus humanos favoritos con feromonas. Un cabezazo o un roce en la mejilla es su forma de decir “este humano es mío”. Es una señal de verdadero afecto por parte de tu compañero felino.
Los órganos de Jacobson
Los órganos de Jacobson , u órganos vomeronasales, se encuentran entre el paladar duro de la boca y el tabique nasal. Unos conductos diminutos los conectan con aberturas situadas detrás de los dientes de los gatos, en el techo de la boca. Los órganos de Jacobson se conectan en última instancia con el hipotálamo en el cerebro y pueden afectar al comportamiento social y sexual.
El órgano de Jacobson recibe su nombre de Ludvig Levin Jacobson, el médico danés que lo descubrió en 1811. Los gatos no son los únicos animales con órganos de Jacobson. Curiosamente, incluso los humanos los tienen. Según la Dra. Anne Marie Helmenstein, aunque los humanos no muestran la reacción de Flehmen, estudios recientes han demostrado que el órgano de Jacobson funciona como en otros mamíferos para detectar feromonas y tomar muestras de bajas concentraciones de ciertas sustancias químicas no humanas en el aire. Hay indicios de que el órgano de Jacobson puede ser estimulado en mujeres embarazadas, lo que tal vez explique en parte la mejora del sentido del olfato durante el embarazo y posiblemente esté implicado en las náuseas matutinas.
Probablemente el animal más conocido con un órgano de Jacobson, aparte de los gatos, es la serpiente común, que, por supuesto, es un reptil.
Respuesta de Flehmen
Existe una amplia variedad de animales que muestran la respuesta de Flehmen a diversos olores. Los gatos y los caballos son los más conocidos, pero las jirafas y los elefantes también muestran con frecuencia este comportamiento. También se ha observado que los búfalos, las cabras, las llamas, los rinocerontes, los pandas y los hipopótamos muestran la respuesta de Flehmen a un olor, generalmente de otro animal de su especie.