La mieloencefalitis protozoaria equina, o EPM, es una enfermedad neurológica devastadora que puede dejar a los caballos gravemente discapacitados y puede provocar la muerte. La EPM afecta el sistema nervioso central del caballo, que incluye el cerebro y la médula espinal. Los síntomas pueden incluir un movimiento anormal de la pata, movimientos musculares involuntarios, letargo, atrofia muscular y dificultad para tragar. Si no se trata, es probable que la EPM empeore progresivamente. Esto es lo que los propietarios de caballos deben saber sobre la mieloencefalitis protozoaria equina.
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¿Qué es la mieloencefalitis protozoaria equina?
La mieloencefalitis protozoaria equina (EPM) es una enfermedad neurológica que afecta el sistema nervioso central de los caballos. El término “mieloencefalitis” significa inflamación de la médula espinal y el cerebro.
La EPM se produce cuando un caballo se infecta con organismos microscópicos unicelulares llamados protozoos, generalmente de la especie Sarcocystis neurona . Por razones que no se comprenden bien, solo un pequeño porcentaje de caballos expuestos a S. neurona desarrollan EPM. Aunque hasta el 90 por ciento de los caballos en algunas áreas de América del Norte dan positivo en las pruebas de exposición, menos del 1 por ciento desarrolla la enfermedad.
Síntomas de EPM en caballos
Los síntomas de la EPM pueden parecerse a los de muchas otras enfermedades neurológicas, sobre todo al principio. Se trata de una enfermedad progresiva, lo que significa que tiende a empeorar con el tiempo. Algunos caballos progresan más rápido que otros y no es raro que un caballo desarrolle síntomas que empeoran y luego se estabilizan durante un tiempo, a veces incluso durante meses, antes de comenzar a deteriorarse nuevamente.
Los síntomas pueden variar según si el cerebro o la médula espinal del caballo están más afectados. Sin embargo, los siguientes son síntomas comunes a los que hay que prestar atención:
- Anormalidades de la marcha
- Tropezando
- Pérdida de coordinación
- Atrofia muscular
- Dificultad para tragar
- Cambios de comportamiento
- De pie con los pies separados o apoyado contra una pared para apoyarse.
- Debilidad
- Párpado caído
- Inclinación de cabeza
Los síntomas de la EPM pueden comenzar de forma repentina o aparecer lentamente con el tiempo. Como regla general, los signos son asimétricos, lo que significa que afectan a un lado del cuerpo del caballo más que al otro. Es posible que notes que tu caballo mueve las patas de su lado izquierdo de forma descoordinada, pero las mueve con normalidad en el lado derecho. A menudo, el caballo parecerá tener un equilibrio deficiente y puede tropezar o moverse de forma anormal. Sus músculos pueden atrofiarse, lo que provoca debilidad y mayor incapacidad para caminar con normalidad.
Médula espinal vs. cerebro
Si la médula espinal del caballo está más afectada, que es la presentación más común de EPM, notarás más dificultades con el movimiento, el equilibrio y la coordinación. Si el cerebro del caballo está más afectado, los síntomas pueden incluir parálisis en los músculos faciales, lo que dificulta que el caballo trague o mueva la lengua, así como letargo, cambios de comportamiento y párpado caído.
¿Qué causa la EPM en los caballos?
La EPM es causada por una infección del sistema nervioso central del caballo con un organismo unicelular llamado protozoo. El protozoo más común que causa EPM es Sarcocystis neurona. Con menor frecuencia, puede ser causada por una infección con Neospora hughesi.
Las zarigüeyas son los principales animales hospedadores de Sarcocystis neurona y permiten que los protozoos lleven a cabo la parte reproductiva de su ciclo de vida. Una zarigüeya ingiere los protozoos, que se reproducen en el sistema digestivo del animal. La zarigüeya no se enferma, pero expulsa esporocistos o huevos infecciosos en sus heces.
Cuando un caballo ingiere los esporocistos de la hierba, el agua o el suelo, estos entran en su sistema digestivo. En un pequeño porcentaje de caballos, estos esporocistos pueden madurar y convertirse en una forma llamada merozoitos, que luego migran a través del torrente sanguíneo del caballo hasta el sistema nervioso central. Allí, infectan el cerebro y/o la médula espinal, causando la enfermedad llamada mieloencefalitis protozoaria equina.
Cualquier caballo de cualquier edad puede desarrollar EPM, pero es más común en caballos jóvenes que compiten o participan en otras actividades atléticas. Es importante señalar que la EPM no es contagiosa de un caballo a otro, ni el caballo es contagioso para otros animales. La susceptibilidad a la enfermedad no parece tener una base sexual o estacional.
Cómo diagnostican los veterinarios la EPM en los caballos
El diagnóstico de la EPM puede ser complicado, ya que puede aparecer lentamente y parecerse inicialmente a otras enfermedades neurológicas, como la encefalitis viral, la enfermedad del Nilo Occidental, la meningitis o incluso la rabia. El diagnóstico definitivo solo se puede obtener examinando el tejido cerebral de un caballo infectado después de su muerte .
Los veterinarios equinos diagnostican a sus pacientes con EPM de forma indirecta, observando los signos y síntomas característicos, descartando otras causas de síntomas similares, como traumatismos u otras enfermedades infecciosas. Pueden realizar análisis de sangre o pruebas en el líquido cefalorraquídeo del caballo para buscar anticuerpos contra S. neurona , que indican que el caballo ha estado expuesto al organismo.
Cómo tratar la EPM en caballos
Una vez confirmado el diagnóstico, se puede iniciar el tratamiento más eficaz. Actualmente, existen tres tratamientos diferentes aprobados por la FDA para la EPM.
- Ponazuril (un fármaco antiprotozoario) por vía oral durante 28 días
- Diclazuril (también un antiprotozoario) por vía oral durante 28 días
- Una combinación de sulfadiazina (un antibiótico) y pirimetamina (un medicamento antiparasitario) por vía oral durante al menos 90 días
Además de uno de los tratamientos anteriores, muchos veterinarios equinos también prescriben antiinflamatorios como esteroides, suplementos de vitamina E o medicamentos modificadores del sistema inmunológico.
Pronóstico para caballos con EPM
Con tratamiento, hasta el 60 por ciento de los caballos con EPM mejorarán, pero menos del 25 por ciento se recuperarán por completo. Las recaídas también son comunes hasta dos años después del tratamiento inicial con medicamentos antiprotozoarios.
Afortunadamente, su caballo tiene buenas posibilidades de recuperar al menos parte de su salud anterior con una intervención rápida. Si no se trata, el pronóstico para los caballos con EPM es muy malo, ya que la afección puede empeorar y provocar convulsiones y la muerte.
Cómo prevenir la mieloencefalitis protozoaria equina
No existe una vacuna contra la EPM. La prevención consiste en minimizar la presencia de zarigüeyas en su propiedad tanto como sea posible. Una cerca de malla de alambre puede ayudar a mantener a estos marsupiales fuera de su área de establo, pero las zarigüeyas son buenas trepadoras, por lo que es posible que tenga que recurrir a una cerca electrificada si son especialmente persistentes.
Las zarigüeyas generalmente buscan comida y no son exigentes con la comida. Saquean los botes de basura, comen la comida para perros que se deja afuera, consumen los granos de su caballo e incluso comen los cadáveres de animales muertos que encuentran en la carretera o dentro de su propiedad. Es esencial que todos los depósitos de alimentos estén seguros y que los cadáveres de los animales se entierren rápidamente. Limpie cualquier alimento derramado de inmediato, mantenga cerrados los cuartos de alimentación y los contenedores de granos y asegúrese de que los botes de basura tengan tapas bien ajustadas.
Si las zarigüeyas viven en su propiedad, se las debe atrapar y retirar de manera humanitaria. Otras opciones son luces o aspersores activados por movimiento, que pueden asustar a los animales.