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El ciclo del nitrógeno de un acuario marino (es básicamente el mismo en los acuarios de agua dulce) es una reacción en cadena en la naturaleza que da lugar al nacimiento de varios tipos de bacterias nitrificantes, cada una con su propia función. Cada nueva bacteria que nace consume a la anterior y, a su vez, da origen a la siguiente bacteria.
Los tres componentes que intervienen para que esto suceda son el amoniaco (NH³ o NH³+4), el nitrito (NO²) y el nitrato (NO³). En general, el proceso de ciclado del nitrógeno suele tardar unos 30 días, pero no hay un plazo exacto para que este proceso complete su tarea, ya que cada acuario es diferente. Factores como la cantidad de peces, otros animales y materia orgánica presente en el tanque pueden variar el tiempo de finalización, de una forma u otra. Analizar el agua del acuario durante el ciclado es muy importante, ya que esto le indicará en qué fase se encuentra el acuario en un momento dado durante todo el proceso.
Cabe señalar aquí que existen métodos para acelerar el proceso de ciclado del nitrógeno , algunos de los cuales pueden realmente ciclar el tanque en tan solo un día.
Tabla de contenidos
Los 3 componentes y fases
Hay tres fases del proceso del ciclo del nitrógeno.
Fase 1 – Amoniaco (NH³ o NH³+4)
El primer componente necesario en la cadena es el amoníaco, y es solo durante el proceso de ciclado que deben estar presentes lecturas elevadas de amoníaco en un acuario. Una vez que el amoníaco comienza a acumularse en el acuario, comienza el proceso de ciclado. Entonces, ¿de dónde se obtiene el amoníaco? Se produce por cosas como los desechos de los peces y otros animales, el exceso de comida y la materia orgánica en descomposición tanto de animales como de plantas. Ahora bien, poner animales vivos en un tanque con el propósito de ciclado no es fácil, porque están expuestos a niveles altamente tóxicos de amoníaco y nitrito durante el proceso. Sin embargo, sin amoníaco presente, el ciclo no puede comenzar, y si se elimina el amoníaco o se interrumpe el suministro durante el ciclado, el proceso se detiene. Como puede ver, el nivel de amoníaco aumenta durante el período de ciclado, si cree que agregar un destructor de amoníaco o hacer un cambio de agua para reducirlo está ayudando, ¡no es así! Solo está retrasando el proceso de ciclado y evitando que complete su misión. Si usa peces para ciclar un acuario , ¡es un círculo vicioso! No desea poner a los animales en peligro exponiéndolos a elementos tóxicos, pero necesita sus desechos como fuente de amoníaco para realizar el trabajo. La buena noticia es que existen alternativas para ciclar un tanque nuevo sin tener que usar peces , así como formas de ayudar a acelerar el proceso de ciclado del nitrógeno .
Independientemente del método que utilice para ciclar un acuario nuevo, el proceso es el mismo. El amoníaco se presenta en dos estados según el pH del agua . El NH³, el estado no iónico, es más tóxico que el NH³+4, el estado ionizado, porque puede invadir el tejido corporal de los animales marinos con mucha más facilidad. Casi todo el amoníaco libre en el agua de mar con un pH normal está en estado ionizado, por lo que es menos tóxico. A medida que aumenta el pH, el estado ionizado menos tóxico disminuye y el estado no iónico más tóxico aumenta. Por ejemplo, un nivel tóxico de amoníaco como NH³ puede estar presente con un pH de 8,4 siendo letal, pero el mismo nivel de amoníaco como NH³+4 con un pH de 7,8 puede ser tolerado. Las temperaturas más altas del tanque también pueden afectar la toxicidad del amoníaco.
Fase 2 – Nitrito (NO²)
A los diez días aproximadamente de iniciado el ciclo, las bacterias nitrificantes que convierten el amoníaco en nitrito, las Nitrosomonas, deberían empezar a aparecer y a acumularse. Al igual que el amoníaco, el nitrito puede ser tóxico y dañino para los animales marinos incluso en niveles bajos, y sin la presencia de nitrito, el proceso de ciclado no puede completarse por sí solo. El nitrito seguirá aumentando hasta un nivel alto de aproximadamente 15 ppm, la etapa más crítica, y aproximadamente el día 25 el nivel debería empezar a descender, aunque es muy posible que continúe durante otros 10 días. Lo más probable es que la lectura de nitrito alcance su punto máximo y descienda a menos de 2 o 3 ppm aproximadamente el día 30, y poco después a cero. Si no es así, no se preocupe, debería bajar en algún momento dentro de los próximos 10 días aproximadamente.
Fase 3 – Nitrato (NO³)
Ahora que el amoníaco ha dado origen al nitrito, el nitrito, a su vez, da origen a la tercera y última bacteria nitrificante, las nitrobacterias. Estas bacterias son entidades vivas que requieren oxígeno y alimento (una fuente de amoníaco) para sobrevivir, crecen en las superficies de todo lo que hay en el tanque y los desechos de las nitrobacterias se muestran en forma de nitrato con un kit de prueba. Cuando las lecturas de nitrato comienzan a aumentar, puede saber que estas bacterias nitrificantes beneficiosas están comenzando a establecerse, que es lo que ha estado atravesando minuciosamente el proceso de ciclado para lograr.