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En matière d’odorat, les chiens ont une longueur d’avance sur les humains. Il n’est donc pas surprenant que nos amis à quatre pattes soient souvent sollicités pour utiliser leur nez afin d’ accomplir des tâches importantes, voire vitales, qu’il s’agisse de servir de chiens militaires capables de détecter la présence de bombes ou d’armes ou de s’entraîner comme chiens d’assistance capables d’alerter leur maître épileptique d’une crise imminente ou d’un diabétique lorsque sa glycémie chute trop bas.
Voici quelques faits étonnants sur l’odorat d’un chien.
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Ils peuvent sentir les émotions humaines
Nous savons tous que les chiens peuvent sentir une friandise (ou votre dîner de poulet) à une distance qui semble être de plusieurs kilomètres, mais les recherches suggèrent que l’odorat d’un chien peut détecter bien plus que de la nourriture (ou des animaux sauvages, des déchets ou les chaussettes sales de votre fils).
Le nez d’un chien peut également détecter la peur ou même la tristesse, car nos homologues canins peuvent détecter l’odeur de l’adrénaline, également connue sous le nom d’hormone de « combat ou de fuite ». Lorsqu’il s’agit de « sentir votre peur », une augmentation du rythme cardiaque et du flux sanguin envoie des substances chimiques corporelles distinctes à la surface de notre peau, qu’un chien peut ressentir presque immédiatement.
C’est pourquoi le meilleur ami de l’homme est souvent utilisé comme animal d’assistance ou de soutien émotionnel, car il peut être entraîné à « sentir » les crises d’angoisse ou d’autres événements indésirables chez son maître. Les chiens sont également connus pour « sentir » les maladies, y compris le cancer, car ils laissent des signatures olfactives spécifiques dans le corps et les sécrétions corporelles d’un humain, comme sa sueur, son souffle ou son urine.
Votre chien pense que vous (et vos amis) sentez
Même si la plupart des humains se douchent régulièrement et tentent de masquer leurs odeurs corporelles naturelles avec des produits comme du déodorant et du parfum, il est impossible de cacher votre odeur unique à un chien. Et, oui, c’est même la raison pour laquelle de nombreux chiens vous accueilleront (ou, plus embarrassant, vos amis ou votre famille) avec un nez directement dans la région de l’aine, qui est riche en glandes sudoripares apocrines qui produisent des phéromones qui transmettent des informations sociales importantes à votre chien.
Il y a aussi une bonne raison pour laquelle les chiens se reniflent entre eux
Cela peut aussi être une situation inconfortable lorsque vous promenez votre chien et qu’il s’arrête pour renifler les parties génitales ou l’arrière-train d’un autre chien . Mais pour votre chien, c’est tout à fait acceptable, et il le fait pour une bonne raison. Lorsque les chiens se reniflent, ils découvrent des détails importants sur leur nouvel ami, car l’odorat d’un chien peut en fait déterminer des informations allant de ce que leur nouveau compagnon canin a mangé en dernier à une estimation de son âge.
Et à ce propos, lorsque les chiens « marquent » tout le quartier, ils communiquent en fait avec d’autres chiens. Ainsi, renifler les arbres (et ensuite laisser rapidement leur carte de visite) est en fait une façon pour un chien de se tenir au courant des ragots du quartier.
La race de votre chien peut déterminer la puissance de son nez
Bien que tous les chiens possèdent des millions de récepteurs olfactifs enfouis au plus profond de leur nez, tous les chiens ne sont pas égaux en matière d’odorat, et cela n’a pas toujours à voir avec la taille de la race. Par exemple, les teckels ont environ 125 millions de récepteurs olfactifs, mais les chiens de Saint-Hubert en ont plus du double avec environ 300 millions de récepteurs olfactifs, ce qui explique pourquoi ils sont souvent sollicités pour des activités de pistage. Des races comme les bergers allemands (qui sont un choix populaire pour les animaux d’assistance) se situent quelque part entre les deux avec environ 225 millions. Pour mieux expliquer à quel point ces chiffres sont impressionnants, en comparaison, le nez d’un humain ne contient que cinq millions de récepteurs olfactifs.
La narine d’un chien est une machine complexe
Nous savons que les chiens (et, en général, les animaux en général) ont un odorat plus développé que les humains, car leur nez est structuré différemment. Mais les chiens ont également des méthodes de respiration différentes des nôtres ; par exemple, chacune des narines d’un chien contient des ouvertures distinctes pour l’inspiration et l’expiration, et elles fonctionnent également de manière indépendante (ce qui signifie qu’elles peuvent détecter un éventail d’odeurs provenant de différentes directions).
De plus, les humains n’ont pas tendance à se promener le nez au sol, et les chiens examinent en profondeur chaque odeur qu’ils rencontrent en la reniflant à plusieurs reprises (en fait, un chien peut renifler au moins cinq à six fois par seconde).