De nombreux propriétaires d’animaux domestiques préfèrent les chats aux chiens parce que « les chats sont très propres ». Et c’est vrai : un chat normal peut passer jusqu’à 50 % de son temps d’éveil à se toiletter (ou à toiletter un autre chat). Par conséquent, les chats sont généralement des animaux très propres, même si dans certains cas, le toilettage peut devenir une forme d’obsession.
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Nettoyer dès le départ
La première tâche de la chatte après la mise bas est de retirer le sac amniotique, puis de lécher le chaton avec sa langue rugueuse pour stimuler sa respiration. Plus tard, lorsque le chaton commencera à téter, elle le stimulera à uriner et à déféquer en lui léchant l’arrière-train.
Les chatons, imitant leur mère, commencent à se toiletter eux-mêmes dès l’âge de quelques semaines. S’ils font partie d’une portée, ils sont susceptibles de se lécher et de se toiletter également les uns les autres.
Au-delà de la simple propreté, le toilettage a de nombreux objectifs. En voici quelques-uns parmi les plus importants.
Pour nettoyer les blessures
Les chats lèchent instinctivement les zones douloureuses ou enflammées, y compris les plaies. Même si cela peut sembler utile au départ pour le chat de débarrasser la zone de la saleté et du sang, un léchage excessif peut entraîner une infection et retarder la cicatrisation des plaies.
Pour cacher l’odeur des prédateurs
L’odorat des chats est quatorze fois plus développé que celui des humains. La plupart des prédateurs, y compris les chats, traquent leurs proies grâce à l’odeur. Une chatte sauvage essaiera de cacher ses petits en supprimant les traces de leur alimentation. Elle se lavera soigneusement après l’allaitement. Pour la même raison, les chats sauvages enterrent les proies mortes non mangées. Vous pouvez observer le même comportement instinctif lorsque vous voyez un chat gratter le sol autour de son bol de nourriture après avoir mangé.
Pour toiletter et lubrifier le pelage et la peau
Lorsque les chats se toilettent, leur langue en forme de dard stimule les glandes sébacées situées à la base de leurs poils et répand le sébum qui en résulte dans les poils. Leur auto-toilettage permet également de débarrasser le pelage de la saleté et des parasites tels que les puces. De plus, comme les chats n’ont pas de glandes sudoripares, leur salive les aide quelque peu à se rafraîchir lors des journées chaudes.
Pour le plaisir
Le toilettage est une expérience agréable et les chats semblent se toiletter simplement parce qu’ils aiment ça. Ils se toilettent également entre eux ( et avec leurs amis humains ) par ce qui semble être un désir de partager une sensation positive.
Quand le toilettage du chat devient obsessionnel
Un toilettage excessif peut devenir un comportement obsessionnel compulsif pouvant entraîner des plaques chauves et des plaies cutanées.
Le toilettage excessif des chats est souvent causé par le stress et peut être comparé à l’habitude des humains de se ronger les ongles jusqu’au vif. Les chats, en général, détestent profondément le changement, quel qu’il soit. Un nouveau bébé, un décès dans la famille, voire le réagencement des meubles, peuvent être le déclencheur de ce toilettage obsessionnel. Les causes physiques peuvent inclure les piqûres de puces, la teigne ou les démangeaisons dues aux allergies, il est donc nécessaire d’exclure les problèmes médicaux avant de diagnostiquer une réaction de stress.
Les chats qui ont été séparés de leur mère très tôt n’ont pas eu droit à la période normale de sevrage et se lèchent ou sucent souvent. Ce comportement s’atténue généralement et disparaît avec le temps lorsque le chaton est maintenu dans un environnement sûr et prévisible.