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Votre chat a-t-il parfois un drôle de ricanement ? Les chats lèvent les lèvres après un reniflement particulièrement long et gardent la bouche légèrement ouverte pour renifler les phéromones du chat. Flehmen, un mot allemand qui signifie « recourbement des lèvres », peut être confondu avec un grognement agressif, mais il s’agit d’un comportement parfaitement normal et paisible chez le chat.
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Phéromones
Les chats utilisent des phéromones, ou hormones olfactives, pour communiquer avec les autres chats. Chaque animal possède ses propres phéromones, qui peuvent transmettre différents messages aux autres chats. Par exemple, un chat peut frotter sa joue contre un objet et libérer des phéromones pour marquer son territoire, et les phéromones présentes dans l’urine des chats signalent leur sexe.
Un chat grimace lorsque sa langue attrape des phéromones, puis les transfère d’un coup sec dans le conduit situé sur le palais. C’est à ce moment-là que se produit la réaction dite de flehmen : le chat recourbe la partie supérieure de sa bouche dans ce qui semble être un ricanement. Tous les chats utilisent ce deuxième mécanisme de reniflement pour analyser les phéromones, mais les chats mâles présentent le plus souvent le ricanement de chat flehmen. Cela peut être dû au fait qu’ils sont particulièrement enclins à vérifier les informations liées au sexe, même s’ils sont castrés.
Les chats marquent également leurs humains préférés avec des phéromones. Un coup de tête ou un frottement de joue de la part d’un chat est sa façon de dire « cet humain est à moi ». C’est un signe de véritable affection de la part de votre compagnon félin.
Les orgues de Jacobson
Les organes de Jacobson , ou organes voméronasaux, se trouvent entre le palais dur de la bouche et le septum du nez. De minuscules conduits les relient à des ouvertures situées derrière les dents des chats dans le palais. Les organes de Jacobson sont finalement reliés à l’hypothalamus dans le cerveau et peuvent affecter le comportement social et sexuel.
L’organe de Jacobson doit son nom à Ludvig Levin Jacobson, le médecin danois qui l’a découvert en 1811. Les chats ne sont pas les seuls animaux à posséder cet organe. Curieusement, même les humains en sont dotés. Selon le Dr Anne Marie Helmenstein, bien que les humains ne présentent pas la réaction de Flehmen, des études récentes ont démontré que l’organe de Jacobson fonctionne comme chez d’autres mammifères pour détecter les phéromones et pour prélever de faibles concentrations de certains produits chimiques non humains dans l’air. Il semblerait que l’organe de Jacobson soit stimulé chez les femmes enceintes, ce qui expliquerait peut-être en partie l’amélioration de l’odorat pendant la grossesse et serait peut-être impliqué dans les nausées matinales.
L’animal le plus connu doté d’un organe de Jacobson, après le chat, est probablement le serpent commun, qui est bien sûr un reptile.
Réponse de Flehmen
Il existe une grande variété d’animaux qui réagissent de manière flehmen à diverses odeurs. Les chats et les chevaux sont les plus connus, mais les girafes et les éléphants présentent également fréquemment ce comportement. Des buffles, des chèvres, des lamas, des rhinocéros, des pandas et des hippopotames ont également été observés manifestant une réaction de flehmen à une odeur, généralement celle d’un autre animal de leur espèce.