La mieloencefalite protozoaria equina, o EPM, è una malattia neurologica devastante che può lasciare i cavalli gravemente disabili e può portare alla morte. L’EPM colpisce il sistema nervoso centrale di un cavallo, che comprende il cervello e il midollo spinale. I sintomi possono includere andatura anomala, movimenti muscolari involontari, letargia, atrofia muscolare e difficoltà a deglutire. Se non curata, l’EPM probabilmente peggiorerà progressivamente. Ecco cosa devono sapere i proprietari di cavalli sulla mieloencefalite protozoaria equina.
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Che cos’è la mieloencefalite protozoaria equina?
La mieloencefalite protozoaria equina (EPM) è una malattia neurologica che colpisce il sistema nervoso centrale dei cavalli. Il termine “mieloencefalite” significa infiammazione del midollo spinale e del cervello.
L’EPM si verifica quando un cavallo è infettato da organismi microscopici unicellulari chiamati protozoi, solitamente la specie Sarcocystis neurona . Per ragioni che non sono ben comprese, solo una piccola percentuale di cavalli esposti a S. neurona sviluppa l’EPM. Sebbene fino al 90 percento dei cavalli in alcune aree del Nord America risulti positivo all’esposizione, meno dell’1 percento sviluppa la malattia.
Sintomi di EPM nei cavalli
I segni dell’EPM possono assomigliare a molte altre malattie neurologiche, in particolare all’inizio. Questa è una malattia progressiva, il che significa che tende a peggiorare nel tempo. Alcuni cavalli progrediscono nella malattia più velocemente di altri e non è raro che un cavallo sviluppi sintomi in peggioramento, quindi si stabilizzi per un po’, a volte anche per mesi, prima di iniziare di nuovo a peggiorare.
I sintomi possono variare a seconda che il cervello o il midollo spinale del cavallo siano maggiormente colpiti. Ma i seguenti sono sintomi comuni a cui fare attenzione:
- Anomalie dell’andatura
- inciampare
- Perdita di coordinazione
- Atrofia muscolare
- Difficoltà a deglutire
- Cambiamenti comportamentali
- In piedi con i piedi divaricati o appoggiati a un muro per supporto
- Debolezza
- Palpebra cadente
- Inclinare la testa
I sintomi dell’EPM possono iniziare piuttosto all’improvviso o comparire lentamente nel tempo. Come regola generale, i segni sono asimmetrici, il che significa che colpiscono un lato del corpo del cavallo più dell’altro. Potresti notare che il tuo cavallo muove le gambe sul lato sinistro in modo non coordinato, ma le muove comunque normalmente sul lato destro. Il cavallo spesso sembrerà avere scarso equilibrio e potrebbe inciampare o muoversi in modo anomalo. I suoi muscoli potrebbero atrofizzarsi, portando a debolezza e ulteriore incapacità di camminare normalmente.
Midollo spinale contro cervello
Se il midollo spinale del cavallo è maggiormente interessato, che è la presentazione più comune dell’EPM, noterai maggiori difficoltà con il movimento, l’equilibrio e la coordinazione. Se il cervello del cavallo è maggiormente interessato, i sintomi possono includere paralisi nei muscoli facciali, rendendo difficile per il cavallo deglutire o muovere la lingua, così come letargia, cambiamenti comportamentali e una palpebra cadente.
Quali sono le cause dell’EPM nei cavalli?
L’EPM è causata dall’infezione del sistema nervoso centrale del cavallo con un organismo unicellulare chiamato protozoo. Il protozoo più comune che causa l’EPM è Sarcocystis neurona. Meno comunemente, può essere causato dall’infezione da Neospora hughesi.
Gli opossum sono gli animali ospiti primari di Sarcocystis neurona e consentono ai protozoi di svolgere la parte riproduttiva del loro ciclo di vita. Un opossum ingerisce i protozoi, che si riproducono nel sistema digerente dell’animale. L’opossum non si ammala ma emetterà sporocisti infettive, o uova, nelle sue feci.
Quando un cavallo ingerisce le sporocisti dall’erba, dall’acqua o dal terreno, queste entrano nel suo sistema digerente. In una piccola percentuale di cavalli, queste sporocisti possono maturare in una forma chiamata merozoiti, che poi migrano attraverso il flusso sanguigno del cavallo nel sistema nervoso centrale. Lì, infettano il cervello e/o il midollo spinale, causando la malattia chiamata mieloencefalite protozoaria equina.
Qualsiasi cavallo di qualsiasi età può sviluppare l’EPM, ma è più comune nei cavalli giovani che corrono o partecipano ad altre attività sportive. È importante notare che l’EPM non è contagiosa da cavallo a cavallo, né il cavallo è contagioso per altri animali. La suscettibilità alla malattia non sembra avere una base sessuale o stagionale.
Come i veterinari diagnosticano l’EPM nei cavalli
La diagnosi di EPM può essere complicata, poiché può manifestarsi lentamente e inizialmente assomigliare ad altre malattie neurologiche, come l’encefalite virale, la malattia del Nilo occidentale, la meningite o persino la rabbia. Una diagnosi definitiva può essere ottenuta solo esaminando il tessuto cerebrale di un cavallo infetto dopo la sua morte .
I veterinari equini diagnosticano i loro pazienti EPM indirettamente osservando i segni e i sintomi caratteristici, escludendo altre cause di sintomi simili, come traumi o altre malattie infettive. Possono eseguire analisi del sangue o test sul liquido spinale del cavallo per cercare anticorpi contro S. neurona , che indicano che il cavallo è stato esposto all’organismo.
Come trattare l’EPM nei cavalli
Una volta confermata la diagnosi, può iniziare il percorso terapeutico più efficace. Attualmente ci sono tre diversi trattamenti approvati dalla FDA per l’EPM.
- Ponazuril (farmaco antiprotozoario) per via orale per 28 giorni
- Diclazuril (anche un antiprotozoario) per via orale per 28 giorni
- Una combinazione di sulfadiazina (un antibiotico) e pirimetamina (un farmaco antiparassitario) per via orale per almeno 90 giorni
Insieme a uno dei trattamenti sopra menzionati, molti veterinari equini prescrivono anche farmaci antinfiammatori come steroidi, integratori di vitamina E o farmaci che modificano il sistema immunitario.
Prognosi per i cavalli con EPM
Con il trattamento, fino al 60 percento dei cavalli con EPM migliorerà, ma meno del 25 percento guarirà completamente. Le ricadute sono comuni anche per due anni dopo il trattamento iniziale con farmaci antiprotozoari.
Fortunatamente, il tuo cavallo ha buone probabilità di recuperare almeno in parte la sua salute precedente con un intervento tempestivo. Se non curata, la prognosi per i cavalli con EPM è molto scarsa, poiché la condizione può peggiorare fino a convulsioni e morte.
Come prevenire la mieloencefalite protozoaria equina
Non esiste un vaccino per l’EPM. La prevenzione consiste nel ridurre al minimo la presenza di opossum nella tua proprietà il più possibile. Le recinzioni in rete metallica possono aiutare a tenere questi marsupiali lontani dalla tua area stabile, ma gli opossum sono buoni arrampicatori, quindi potresti dover ricorrere a recinzioni elettrificate se sono particolarmente persistenti.
Gli opossum sono generalmente alla ricerca di cibo e non sono schizzinosi. Saccheggeranno i bidoni della spazzatura, mangeranno il cibo per cani lasciato fuori, consumeranno i cereali del tuo cavallo e persino mangeranno le carcasse di animali morti che trovano sulla strada o nella tua proprietà. È essenziale che tutti i negozi di cibo siano sicuri e che tutte le carcasse di animali vengano seppellite prontamente. Pulisci subito qualsiasi mangime versato, tieni chiusi i locali del mangime e i contenitori dei cereali e assicurati che i bidoni della spazzatura abbiano coperchi ben chiusi.
Se gli opossum si stabiliscono nella tua proprietà, dovresti catturarli e rimuoverli in modo umano. Altre opzioni sono luci attivate dal movimento o irrigatori, che possono spaventare gli animali e tenerli lontani.