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Seu gato às vezes faz uma cara estranha de escárnio? Os gatos levantam os lábios após uma fungada particularmente longa e mantêm a boca ligeiramente aberta para cheirar feromônios de gato. Flehmen — uma palavra alemã que significa “curvatura dos lábios” — pode ser confundida com um rosnado agressivo, mas é um comportamento perfeitamente normal e pacífico dos gatos.
Feromônios
Os gatos usam feromônios, ou hormônios olfativos, para se comunicar com outros gatos. Cada animal tem seus próprios feromônios únicos, que podem sinalizar mensagens diferentes para outros gatos. Por exemplo, um gato pode esfregar sua bochecha contra um objeto e liberar feromônios para marcar seu território e os feromônios na urina dos gatos sinalizam seu gênero.
Um gato faz caretas quando sua língua captura feromônios, então transfere os feromônios para o duto no céu da boca. É quando ocorre a chamada resposta flehmen: o gato curva a parte superior da boca no que parece ser um sorriso de escárnio. Todos os gatos usam esse segundo mecanismo de cheirar para analisar feromônios, mas os gatos machos mostram o sorriso de gatinho flehmen com mais frequência. Isso pode ser porque eles são particularmente afinados para verificar informações relacionadas ao sexo, mesmo se forem castrados.
Os gatos também marcam seus humanos favoritos com feromônios. Uma cabeçada ou uma massagem na bochecha de um gato é sua maneira de dizer “este humano é meu”. É um sinal de verdadeira afeição do seu companheiro felino.
Órgãos de Jacobson
Os órgãos de Jacobson , ou órgãos vomeronasais, são encontrados entre o palato duro da boca e o septo do nariz. Pequenos dutos os conectam a aberturas atrás dos dentes dos gatos no céu da boca. Os órgãos de Jacobson, em última análise, se conectam ao hipotálamo no cérebro e podem afetar o comportamento social e sexual.
O órgão de Jacobson recebeu esse nome em homenagem a Ludvig Levin Jacobson, o médico dinamarquês que o descobriu em 1811. Os gatos não são os únicos animais com órgãos de Jacobson. Estranhamente, até os humanos os têm. De acordo com a Dra. Anne Marie Helmenstein, embora os humanos não apresentem a reação de Flehmen, estudos recentes demonstraram que o órgão de Jacobson funciona como em outros mamíferos para detectar feromônios e coletar amostras de baixas concentrações de certos produtos químicos não humanos no ar. Há indícios de que o órgão de Jacobson pode ser estimulado em mulheres grávidas, talvez parcialmente responsável por um olfato melhorado durante a gravidez e possivelmente implicado no enjoo matinal.
Provavelmente o animal mais conhecido com um órgão de Jacobson, além dos gatos, é a cobra comum, que, claro, é um réptil.
Resposta de Flehmen
Há uma grande variedade de animais que mostram a resposta de flehmen a vários cheiros. Gatos e cavalos são os mais conhecidos, mas girafas e elefantes frequentemente mostram esse comportamento também. Búfalos, cabras, lhamas, rinocerontes, pandas e hipopótamos também foram observados mostrando a resposta de flehmen a um cheiro, geralmente outro animal de sua espécie.