En los hábitats naturales de los ecosistemas de la mayoría de los peces tropicales , la presencia de niveles tóxicos de compuestos que contienen nitrógeno es relativamente rara. Sin embargo, en un entorno de acuario, a menudo hay sobrealimentación y hacinamiento en un espacio pequeño y cerrado. Estos entornos completamente cerrados son propicios para la contaminación por nitrógeno que puede enfermar o incluso matar a los peces de acuario. Estos son los compuestos y procesos básicos que conforman el ciclo del nitrógeno.
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Ciclo del nitrógeno
El ciclo natural del nitrógeno es un ciclo completo en el que el nitrógeno pasa del aire a las plantas, a los animales, a las bacterias y de nuevo al aire; un sistema de este tipo no necesita intervención humana. Sin embargo, en un acuario, el proceso del nitrógeno no es tanto un ciclo sino más bien una cascada bioquímica que implica la degradación química continua de los compuestos nitrogenados, desde el amoníaco hasta el nitrito y el nitrato. Los nitratos finales son absorbidos por las plantas del acuario o eliminados del agua por otros medios.
Esta cascada describe cómo se procesan los desechos naturales del agua en los ecosistemas naturales. Incluso en un acuario cerrado, el aficionado debe establecer y fomentar esta cascada. El amoníaco, el nitrito y el nitrato son las principales toxinas biológicas que se producen en un acuario, por lo que el “ciclo” del nitrógeno debe funcionar de manera eficaz para convertir y eliminar todos estos subproductos de desecho.
En un acuario vivo, esta cascada se establece con el tiempo. Por lo general, se necesitan hasta tres meses para que un acuario nuevo convierta por completo sus desechos en nitrato. El método de llenar lentamente el acuario nuevo con peces más jóvenes y pequeños tiene como objetivo permitir que las bacterias que convierten el nitrógeno tengan tiempo de crecer y seguir el ritmo del aumento gradual de los desechos.
Amoníaco
La urea y las proteínas de los peces son convertidas inmediatamente por las bacterias (paso 1) en amoníaco. En condiciones normales, el amoníaco es un gas incoloro y picante que es altamente tóxico. Cuando el amoníaco es demasiado alto, es porque hay demasiados peces en el acuario o porque los peces están siendo alimentados más de lo que necesitan para sobrevivir sanos. Pero en un acuario mantenido en equilibrio, las bacterias llamadas “bacterias fijadoras de nitrógeno” comerán (oxidarán) este amoníaco (paso 2), transformándolo en nitrito.
Nitrito
Los nitritos son los asesinos más comunes de los peces de acuario, por lo que son los compuestos contra los que hay que protegerse en el ciclo del nitrógeno. Los nitritos se producen en el acuario a través de la oxidación parcial de los iones de amonio. Las bacterias amantes de los nitritos luego convierten el nitrito en nitrato (paso 3), volviéndolo así prácticamente inofensivo.
El primer paso más sencillo para evitar la acumulación de nitritos es alimentar con moderación, asegurándose de que no haya demasiados animales en el tanque. En segundo lugar, realice un cambio parcial del agua con regularidad (sin superar el 20 % del volumen total) con agua bien añejada, no agua del grifo.
En tercer lugar, asegúrese de que no haya demasiados animales vivos en el acuario. Muchas personas que se inician en el mundo de los acuarios olvidan que, aunque los bagres, los comedores de algas y los caracoles son “peces limpiadores”, todos ellos producen desechos y aumentan el total de nitritos.
Nitrato
Los nitratos son el producto final de la oxidación de los compuestos de nitrógeno. En el acuario, los nitratos se producen principalmente a través de la descomposición de proteínas animales y compuestos de amonio. Algunos ejemplos son la orina, los excrementos, los alimentos y los restos de peces muertos, caracoles y hojas de plantas.
La mayoría de los peces tropicales de agua dulce y otros habitantes del acuario son muy tolerantes incluso a grandes cantidades de nitratos. Sin embargo, las medidas de precaución para evitar una acumulación excesiva de nitratos incluyen alimentarlos con moderación y mantener una población de animales pequeña.
Plantas
Las plantas acuáticas también pueden reducir en gran medida los niveles de nitrato en un acuario bien adaptado, ya que utilizan activamente el nitrógeno. En un ecosistema natural, las plantas eliminan y utilizan los nitratos. En un sistema de acuario sin plantas, el propietario del acuario debe realizar la eliminación en esta etapa final de la cascada.