Il virus dell’immunodeficienza felina , o FIV , è un virus della stessa famiglia del virus dell’immunodeficienza umana (HIV) che causa l’AIDS, ma infetta solo i gatti. Come l’HIV negli esseri umani, il FIV indebolisce il sistema immunitario , rendendo difficile per l’animale combattere altre infezioni . Ciò può portare a un’ampia varietà di sintomi, come perdita di peso , linfonodi ingrossati , febbre e diarrea . Tuttavia, molti gatti non mostrano alcun sintomo.
Sebbene qualsiasi gatto possa contrarre la FIV, è più comune nei gatti che vivono all’aperto e che litigano con altri gatti, o nei gattini che si infettano prima della nascita o tramite il latte materno dopo la nascita . Non si diffonde facilmente tra gatti che condividono la stessa casa.
Sebbene possa essere fatale se non curato, un test positivo per FIV non è una condanna a morte obbligatoria per il tuo animale domestico. Con una dieta ricca di proteine e un trattamento aggressivo delle infezioni secondarie, un gatto FIV-positivo può condurre una vita ragionevolmente normale per diversi anni dopo la diagnosi.
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Che cos’è il virus dell’immunodeficienza felina?
La FIV è un retrovirus che colpisce solo i gatti. Può essere curata ma non guarita. Di conseguenza, i gatti con la FIV hanno probabilmente una durata di vita più breve rispetto ai gatti sani, ma possono comunque essere animali domestici meravigliosi.
Negli Stati Uniti, circa l’1,5-3 percento dei gatti sani è infetto da FIV. La maggior parte dei gatti con FIV vive all’aperto e quindi è più probabile che vengano morsi da gatti selvatici infetti . Il FIV non può essere trasmesso agli esseri umani.
Una volta infettati dal virus, i gatti attraversano tre fasi. Nella prima, chiamata fase acuta, che si verifica all’incirca da uno a tre mesi dopo l’infezione, il virus entra nei linfonodi del gatto e da lì penetra nei globuli bianchi. Questi globuli sono una componente critica del sistema immunitario. Durante la fase acuta, il gatto potrebbe avere linfonodi ingrossati, una febbre bassa, letargia e perdita di appetito. Tuttavia, questi sintomi possono essere molto lievi e facilmente trascurati dal proprietario del gatto.
Durante la seconda fase, chiamata fase latente o asintomatica, il virus si replica molto lentamente nel sistema immunitario del gatto. Tuttavia, il gatto infetto non mostra segni esteriori di malattia durante questa fase, sebbene gli esami del sangue possano essere anormali. La fase asintomatica può durare da mesi ad anni. Alcuni gatti non vanno mai oltre questa fase.
Nella terza fase, chiamata fase progressiva, il sistema immunitario del gatto diminuisce notevolmente, consentendo alle infezioni secondarie di prendere piede. Infezioni del tratto urinario , infezioni della pelle, malattie gengivali , cancro e infezioni delle vie respiratorie superiori sono tutte comuni durante questa fase, che a volte viene definita AIDS felino. La maggior parte dei gatti sopravvive solo per pochi mesi dopo aver raggiunto questa fase.
Sintomi della FIV nei gatti
I sintomi della FIV spesso non si manifestano prima di anni dall’infezione. Di seguito sono riportati alcuni dei sintomi più comuni nei gatti FIV-positivi.
Può essere difficile individuare precocemente la FIV, perché i sintomi, come diarrea, mancanza di appetito e febbre bassa, possono essere lievi e facilmente attribuibili ad altre cause. Ecco perché è così importante portare il gatto dal veterinario se mostra diversi segni di malattia che durano più di uno o due giorni, anche se i sintomi sono lievi.
Nei gatti che sono progrediti verso l’AIDS felino conclamato, numerose infezioni secondarie, così come il cancro, sono comuni, anche se è importante notare che non è il FIV stesso a causare direttamente i sintomi. Il crollo del sistema immunitario del gatto causato dal FIV porta indirettamente allo sviluppo di problemi di salute e
malattie secondarie.
Perdita di peso
Poiché i gatti con FIV tendono a perdere l’appetito, solitamente perdono peso. Questo può essere uno dei primi sintomi che noti.
Cappotto spettinato
I gatti con FIV possono sembrare un po’ trasandati. Questo è in parte perché non prestano molta attenzione alla toelettatura quando non si sentono bene e in parte perché le varie malattie secondarie che sono alla base della FIV spesso causano una pelle e una pelliccia meno sane o addirittura la perdita della pelliccia.
Mancanza di appetito
La maggior parte dei gatti nelle prime fasi della FIV perde l’appetito. Noterai che la ciotola del cibo rimane piena o che il tuo gatto smette di mangiare dopo qualche boccone. Nell’ultima fase della malattia, il tuo gatto potrebbe smettere di mangiare di nuovo a causa di un’infezione secondaria che causa dolore, disagio o malessere generale.
Diarrea
Sia nella prima che nell’ultima fase della FIV, il tuo gatto potrebbe avere feci molli o acquose e potrebbe evacuare più spesso del normale. La maggior parte dei gatti sani evacua solo una o due volte al giorno.
Congiuntivite
La congiuntivite è un rossore che colpisce il bianco degli occhi. Spesso si verifica nei gatti che sono passati al terzo stadio della FIV, poiché sono inclini a infezioni e infiammazioni oculari. Non è comune nei gatti nelle fasi iniziali della malattia.
Secrezione dagli occhi o dal naso
I gatti nell’ultima fase della FIV sono molto inclini alle infezioni delle vie respiratorie superiori, che in genere si presentano con occhi o naso che colano. La secrezione può essere acquosa o viscida e potresti anche vedere delle croste secche attorno al naso e agli occhi del gatto.
Cambiamenti nel comportamento
I gatti che non si sentono bene spesso diventano letargici, il che significa che dormono più del solito o non sembrano avere molta energia. Il tuo gatto potrebbe anche nascondersi, avere poco interesse nel giocare o essere accarezzato, diventare irritabile o semplicemente sembrare “fuori” umore.
Urinare fuori dalla lettiera
Le infezioni del tratto urinario (UTI) sono comuni nei gatti che si trovano nella fase avanzata della FIV. Poiché le UTI sono dolorose e fanno sì che il gatto abbia bisogno di urinare più spesso del normale, il tuo gatto potrebbe non arrivare alla lettiera in tempo o potrebbe iniziare ad associare la lettiera al dolore, inducendolo così a urinare in altri posti della casa. Potresti anche notare che il tuo gatto si sforza di urinare, a causa del dolore e dell’infiammazione delle UTI.
Cause della FIV
Un gatto in genere sviluppa la FIV dopo essere stato morso da un felino infetto, poiché il virus si diffonde principalmente attraverso la saliva del gatto infetto. Quando un gatto infetto morde un gatto non infetto, il virus viene iniettato direttamente nel flusso sanguigno del gatto non infetto. La FIV può anche essere trasmessa tramite contatto diretto con sangue infetto. Può anche essere trasmessa da una gatta FIV-positiva ai suoi gattini durante il parto o durante l’allattamento.
È molto raro che un gatto sviluppi la FIV condividendo le ciotole del cibo o semplicemente stando vicino a un gatto FIV-positivo, quindi non c’è motivo di preoccuparsi se in casa hai un gatto FIV-positivo e un altro che non lo è. Tuttavia, è prudente testare tutti i gatti in casa se a uno viene diagnosticata la FIV, solo per sicurezza.
Diagnosi del virus dell’immunodeficienza felina nei gatti
La FIV viene diagnosticata principalmente tramite un esame del sangue chiamato test ELISA (test immunoenzimatico). Un risultato positivo significa che il gatto ha prodotto anticorpi alla FIV e molto probabilmente è infetto dal virus. Tuttavia, possono volerci fino a otto settimane dopo l’esposizione prima che un gatto risulti positivo, quindi è possibile ottenere risultati falsi negativi.
Più comunemente, un gatto può avere un risultato falso positivo al test ELISA se è stato vaccinato contro la FIV, poiché la vaccinazione fa sì che il gatto produca anticorpi contro la FIV anche se in realtà non è infetto dal virus. Anche i gattini giovani potrebbero avere un risultato falso positivo se la madre è stata infettata durante la gravidanza, poiché il latte materno può trasferire anticorpi ai gattini allattati.
Se il test ELISA del tuo gatto è positivo, il veterinario potrebbe consigliarti un secondo test più definitivo, chiamato test Western Blot o test PCR (reazione a catena della polimerasi)
Trattamento
I gatti con FIV vivono solitamente una vita normale, a patto che non siano infettati anche dal virus della leucemia felina . Se al tuo gatto è stata diagnosticata la FIV positiva, collabora a stretto contatto con il veterinario per progettare un programma di gestione. I gatti con FIV, indipendentemente dal fatto che mostrino o meno sintomi, hanno un sistema immunitario indebolito, quindi dovrebbero essere attentamente monitorati per le infezioni secondarie. Infatti, sono le infezioni secondarie a rivelarsi fatali per un gatto infetto da FIV.
Per i gatti che non presentano sintomi e sono generalmente in buona salute, un programma di trattamento potrebbe consistere semplicemente nell’assicurare loro una dieta sana , possibilmente con aggiunta di vitamine, antiossidanti e acidi grassi Omega-3 o Omega-6, nonché un trattamento tempestivo e aggressivo delle infezioni e di altre condizioni man mano che si presentano.
Non esiste una cura per la FIV, né un trattamento medico specifico per la malattia, anche se la salute del gatto peggiora. Tuttavia, un veterinario potrebbe provare farmaci antinfiammatori, farmaci immunostimolanti e medicinali per le infezioni secondarie per mantenere il gatto il più sano possibile.
Prognosi per gatti con virus dell’immunodeficienza felina
I gatti FIV-positivi che non progrediscono oltre la fase latente generalmente se la cavano abbastanza bene e con buone cure possono vivere per molti anni. I gatti che progrediscono nell’ultima fase, tuttavia, di solito soccombono al cancro o a una malattia secondaria entro pochi mesi.
Come prevenire la FIV
I gatti che vivono all’aperto sono maggiormente a rischio di contrarre il virus, quindi il modo migliore per prevenire l’infezione da FIV è assicurarsi che il gatto resti in casa . Evita il contatto con altri gatti che hanno la FIV, poiché un morso può causare un’infezione. Sterilizza o castra i tuoi gatti, poiché i gatti interi, in particolare i maschi, sono più inclini a vagare all’aperto e a combattere.
Sebbene un tempo esistesse un vaccino contro la FIV, è stato ritirato dal mercato nordamericano nel 2016 a causa di preoccupazioni relative a risultati falsi positivi e mancanza di efficacia.
La FIV è contagiosa per gli altri animali?
Il virus dell’immunodeficienza felina è contagioso solo per i gatti. Gli esseri umani, i cani e gli altri animali domestici non possono contrarre il FIV da un gatto infetto. Tuttavia, un gatto FIV-positivo può trasmettere il virus ad altri gatti.