El virus de inmunodeficiencia felina , o VIF , es un virus de la misma familia que el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) que causa el SIDA, pero solo infecta a los gatos. Al igual que el VIH en los humanos, el VIF debilita el sistema inmunológico , lo que dificulta que el animal combata otras infecciones . Esto puede provocar una amplia variedad de síntomas, como pérdida de peso , inflamación de los ganglios linfáticos , fiebre y diarrea . Sin embargo, muchos gatos no presentan ningún síntoma.
Si bien cualquier gato puede contraer el VIF, es más común en gatos que viven al aire libre y se pelean con otros gatos, o en gatitos que se infectan antes del nacimiento o a través de la leche de su madre después del nacimiento . No se transmite fácilmente entre gatos que comparten el mismo hogar.
Aunque puede ser mortal si no se trata, un resultado positivo en la prueba de VIF no es una sentencia de muerte obligatoria para su mascota. Con una dieta rica en proteínas y un tratamiento agresivo de las infecciones secundarias, un gato con VIF puede llevar una vida razonablemente normal durante varios años después del diagnóstico.
Tabla de contenidos
¿Qué es el virus de inmunodeficiencia felina?
El VIF es un retrovirus que solo afecta a los gatos. Puede tratarse, pero no curarse. Como resultado, los gatos con VIF tienen una esperanza de vida más corta que los gatos sanos, pero aun así pueden ser mascotas maravillosas.
En los EE. UU., aproximadamente entre el 1,5 y el 3 por ciento de los gatos sanos están infectados con el virus de la inmunodeficiencia felina. La mayoría de los gatos con virus de la inmunodeficiencia felina viven al aire libre y, por lo tanto, tienen más probabilidades de sufrir mordeduras de gatos salvajes infectados . El virus de la inmunodeficiencia felina no se puede transmitir a los seres humanos.
Una vez infectados con el virus, los gatos pasan por tres fases. En la primera, llamada fase aguda, que ocurre aproximadamente entre uno y tres meses después de la infección, el virus ingresa a los ganglios linfáticos del gato y, desde allí, penetra en los glóbulos blancos. Estos glóbulos son un componente fundamental del sistema inmunológico. Durante la fase aguda, el gato puede tener los ganglios linfáticos inflamados, fiebre baja, letargo y pérdida de apetito. Sin embargo, estos síntomas pueden ser muy leves y el dueño del gato puede pasarlos por alto fácilmente.
Durante la segunda fase, llamada fase latente o asintomática, el virus se replica muy lentamente dentro del sistema inmunológico del gato. Sin embargo, el gato infectado no muestra signos externos de enfermedad durante esta fase, aunque los análisis de sangre pueden ser anormales. La fase asintomática puede durar desde meses hasta años. Algunos gatos nunca pasan de esta fase.
En la tercera fase, llamada fase progresiva, el sistema inmunológico del gato se deteriora considerablemente, lo que permite que se instalen infecciones secundarias. Las infecciones del tracto urinario , infecciones de la piel, enfermedades de las encías , cáncer e infecciones de las vías respiratorias superiores son comunes durante esta fase, que a veces se denomina SIDA felino. La mayoría de los gatos solo sobreviven unos meses después de llegar a esta fase.
Síntomas del FIV en gatos
Los síntomas del VIF no suelen aparecer hasta años después de la infección. A continuación, se enumeran algunos de los síntomas más comunes en los gatos con VIF positivo.
Puede resultar difícil detectar el VIF en sus primeras fases, ya que los síntomas, como diarrea, falta de apetito y fiebre baja, pueden ser leves y atribuirse fácilmente a otras causas. Por eso es tan importante llevar a tu gato al veterinario si muestra varios signos de enfermedad que duran más de uno o dos días, incluso si los síntomas son leves.
En los gatos que han desarrollado el SIDA felino en toda su extensión, son comunes numerosas infecciones secundarias, así como cáncer, aunque es importante señalar que no es el VIF en sí el que causa directamente los síntomas. El deterioro del sistema inmunológico del gato causado por el VIF conduce indirectamente al desarrollo de problemas de salud y
enfermedades secundarias.
Pérdida de peso
Debido a que los gatos con FIV tienden a perder el apetito, generalmente pierden peso. Este puede ser uno de los primeros síntomas que notes.
Abrigo despeinado
Los gatos con FIV pueden tener un aspecto un poco desaliñado. Esto se debe en parte a que no prestan mucha atención a su aseo cuando no se sienten bien y en parte a que las diversas enfermedades secundarias que subyacen al FIV a menudo hacen que la piel y el pelaje estén menos sanos o incluso provoquen la pérdida del pelo.
Falta de apetito
La mayoría de los gatos que padecen FIV en sus primeras etapas pierden el apetito. Notarás que el plato de comida permanece lleno o que tu gato deja de comer después de unos pocos bocados. En la última fase de la enfermedad, tu gato puede dejar de comer nuevamente debido a una infección secundaria que le causa dolor, malestar o malestar general.
Diarrea
Tanto en la primera como en la última fase del VIF, su gato puede tener heces blandas o acuosas y evacuar las heces con más frecuencia de lo normal. La mayoría de los gatos sanos solo evacuan una o dos veces al día.
Conjuntivitis
La conjuntivitis es un enrojecimiento que afecta la parte blanca de los ojos. Suele presentarse en gatos que han avanzado a la tercera etapa del VIF, ya que son propensos a sufrir infecciones e inflamación ocular. No es común en gatos en las primeras etapas de la enfermedad.
Secreción de los ojos o la nariz
Los gatos en la última etapa del VIF son muy propensos a sufrir infecciones de las vías respiratorias superiores, que suelen manifestarse con secreción nasal o ocular. La secreción puede ser acuosa o viscosa y también es posible que se observen costras secas alrededor de la nariz y los ojos del gato.
Cambios en el comportamiento
Los gatos que no se sienten bien suelen volverse letárgicos, es decir, duermen más de lo habitual o no parecen tener mucha energía. Tu gato también puede esconderse, mostrar poco interés en jugar o que lo acaricien, volverse irritable o simplemente parecer “descontrolado”.
Orinar fuera de la caja de arena
Las infecciones del tracto urinario (ITU) son comunes en los gatos que se encuentran en la etapa avanzada del VIF. Debido a que las ITU son dolorosas y hacen que el gato necesite orinar con más frecuencia de lo normal, es posible que su gato no llegue a la caja de arena a tiempo o que comience a asociar la caja de arena con dolor, lo que hace que orine en otros lugares de su casa. También puede notar que su gato hace esfuerzo para orinar debido al dolor y la inflamación de la ITU.
Causas del FIV
Un gato generalmente contrae el VIF después de ser mordido por un felino infectado, ya que el virus se propaga principalmente a través de la saliva del gato infectado. Cuando un gato infectado muerde a un gato no infectado, el virus se inyecta directamente en el torrente sanguíneo del gato no infectado. El VIF también se puede transmitir a través del contacto directo con sangre infectada. También se puede transmitir de una gata con VIF positivo a sus gatitos durante el parto o la lactancia.
Es muy poco frecuente que un gato desarrolle el virus de inmunodeficiencia felina por compartir platos de comida o simplemente por estar cerca de un gato que lo haya contagiado, por lo que no hay necesidad de preocuparse si en su casa hay un gato que lo haya contagiado y otro que no. Sin embargo, es prudente realizar pruebas a todos los gatos de la casa si a uno se le diagnostica el virus de inmunodeficiencia felina, solo para estar seguros.
Diagnóstico del virus de inmunodeficiencia felina en gatos
El FIV se diagnostica principalmente a través de un análisis de sangre llamado prueba ELISA (ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas). Un resultado positivo significa que el gato ha producido anticuerpos contra el FIV y lo más probable es que esté infectado con el virus. Sin embargo, pueden pasar hasta ocho semanas después de la exposición para que un gato dé positivo en la prueba, por lo que es posible obtener resultados falsos negativos.
Lo más común es que un gato tenga un resultado falso positivo en la prueba ELISA si fue vacunado contra el VIF, ya que la vacuna hace que el gato produzca anticuerpos contra el VIF aunque en realidad no esté infectado con el virus. Los gatitos jóvenes también pueden tener un resultado falso positivo si su madre se infectó durante el embarazo, ya que la leche materna puede transferir anticuerpos a los gatitos lactantes.
Si su gato tiene una prueba ELISA positiva, su veterinario podría recomendar una segunda prueba más definitiva, llamada prueba Western blot o prueba PCR (reacción en cadena de la polimerasa).
Tratamiento
Los gatos con FIV suelen vivir una vida normal siempre que no estén infectados también con el virus de la leucemia felina . Si a su gato le han diagnosticado FIV positivo, trabaje en estrecha colaboración con su veterinario para diseñar un programa de manejo. Los gatos con FIV, ya sea que presenten síntomas o no, tienen un sistema inmunológico debilitado, por lo que deben ser monitoreados de cerca para detectar infecciones secundarias. De hecho, son las infecciones secundarias las que finalmente resultan fatales para un gato infectado con FIV.
Para los gatos que no presentan síntomas y que en general tienen buena salud, un programa de tratamiento podría consistir simplemente en asegurar que reciba una dieta saludable , posiblemente con vitaminas, antioxidantes y ácidos grasos Omega-3 u Omega-6 añadidos, así como un tratamiento rápido y agresivo de las infecciones y otras afecciones a medida que surjan.
No existe cura para el FIV ni tampoco un tratamiento médico específico para la enfermedad, incluso si la salud del gato empeora. Sin embargo, un veterinario podría probar con medicamentos antiinflamatorios, medicamentos que mejoren el sistema inmunológico y medicamentos para infecciones secundarias para mantener al gato lo más saludable posible.
Pronóstico para gatos con virus de inmunodeficiencia felina
Los gatos con FIV positivo que no pasan de la fase latente suelen evolucionar bastante bien y, con un buen cuidado, pueden vivir muchos años. Sin embargo, los gatos que pasan a la última fase suelen sucumbir al cáncer o a una enfermedad secundaria en unos pocos meses.
Cómo prevenir el VIF
Los gatos que viven al aire libre son los que corren mayor riesgo de contraer el virus, por lo que la mejor manera de prevenir la infección por FIV es asegurarse de que su gato permanezca en el interior . Evite el contacto con otros gatos que se sepa que tienen FIV, ya que una mordedura puede provocar la infección. Esterilice a sus gatos, ya que los gatos intactos, especialmente los machos, son más propensos a deambular al aire libre y a pelearse.
Aunque en algún momento hubo una vacuna contra el VIF, se retiró del mercado norteamericano en 2016 debido a preocupaciones sobre resultados falsos positivos y falta de eficacia.
¿El FIV es contagioso a otros animales?
El virus de inmunodeficiencia felina solo es contagioso para los gatos. Los humanos, los perros y otras mascotas no pueden contraer el virus de inmunodeficiencia felina de un gato infectado. Sin embargo, un gato con infección por el virus de inmunodeficiencia felina puede transmitir el virus a otros gatos.