Enfermedad hepática en perros: síntomas, causas y tratamiento

Jack Russell terrier acostado de lado en un sofá gris.

La insuficiencia hepática puede afectar a cualquier raza de perro.

Getty Images/ Fotógrafo: Basak Gurbuz Derman

La enfermedad hepática en perros se produce cuando el hígado está dañado o no funciona correctamente. Existen diversas afecciones que pueden afectar al hígado de un perro y causar distintos grados de enfermedad. Esto es lo que los dueños de mascotas deben saber sobre la enfermedad hepática en perros, incluidos los síntomas, las causas y el tratamiento.

¿Qué es la enfermedad hepática en los perros?

La enfermedad hepática se refiere a cualquier anomalía en el hígado que le impide funcionar normalmente.

El hígado es un órgano interno ubicado en el abdomen, debajo del diafragma, hacia el lado derecho del cuerpo. Es de color rojo oscuro y tiene múltiples lóbulos. El hígado cumple una función vital en la desintoxicación del cuerpo al filtrar las toxinas y los desechos de los alimentos y los medicamentos. También produce factores importantes para la coagulación de la sangre, crea la bilis que se utiliza para digerir los alimentos y realiza otras funciones necesarias para la vida.

Algunos problemas hepáticos son más graves que otros, y el hígado tiene la notable capacidad de regenerarse en las primeras etapas de la enfermedad. Los problemas graves con el hígado de su perro pueden provocar una insuficiencia hepática irreversible y mortal, por lo que es importante consultar con su veterinario si tiene alguna inquietud.

Tipos de enfermedades hepáticas en perros

Existen varios tipos diferentes de enfermedades hepáticas observadas en los perros, y cada una puede afectar la función hepática de manera diferente.

Obstrucción del conducto biliar

La obstrucción de los conductos biliares se produce cuando los conductos que transportan la bilis desde el hígado hasta la  vesícula biliar  se bloquean. Esto puede suceder como resultado de una afección que afecte a cualquiera de los órganos digestivos, ya que todos están vinculados al hígado o afectados por él. La obstrucción puede deberse a una inflamación de los tejidos circundantes,  parásitos , fibrosis, tumores benignos o cáncer.

Derivación hepática

Una derivación portosistémica, también llamada  derivación hepática , es una conexión vascular anormal entre el hígado y otros órganos. Una derivación hace que la sangre del estómago, los intestinos, el páncreas y el bazo pase por alto el hígado, impidiendo la desintoxicación de la sangre. Las derivaciones suelen ser congénitas, lo que significa que algunos perros nacen con ellas. Los síntomas, que incluyen ataxia y  convulsiones , es más probable que se presenten después de comer.

Hepatitis crónica

La hepatitis crónica es una inflamación y daño celular en el hígado que dura más de unas pocas semanas. Esto sucede debido a una afluencia anormal de células sanguíneas inflamatorias que responden a una infección, un parásito o toxinas ingeridas. Esto puede ser causado por una enfermedad autoinmune. La hepatitis crónica puede afectar a cualquier raza de perro a cualquier edad, pero es más probable que aparezca en perros mayores.

Tumores

Los tumores hepáticos, más comunes en perros mayores, pueden ser  cancerosos  o benignos, pero aun así afectan a su mascota al presionar los lóbulos hepáticos circundantes u otros órganos. Los tumores hepáticos primarios son aquellos que comienzan en el hígado. Más comúnmente, los tumores hepáticos son el resultado de la metástasis del cáncer en otros órganos.

Síntomas de enfermedad hepática en perros

Dado que los perros pueden tener distintos problemas hepáticos, los síntomas y signos varían de un caso a otro. Al principio, es posible que no haya síntomas hasta que la enfermedad haya avanzado. Por eso, es fundamental realizar exámenes y análisis de sangre con regularidad, especialmente en animales mayores. Si usted o su veterinario pueden detectar los problemas hepáticos antes de que se conviertan en una enfermedad en toda regla, es posible que se eviten daños permanentes en el hígado y que el perro se sienta mejor más rápido.

Muchos de estos síntomas se pueden observar en perros con otros tipos de afecciones y enfermedades, por lo que, si bien esta lista de síntomas puede describir a muchos perros con insuficiencia hepática o enfermedad hepática, también podría describir a un perro con otro tipo de problema. Su veterinario podrá diagnosticar si su perro tiene o no insuficiencia hepática.

Ictericia

La ictericia, también conocida como ictericia, es la coloración amarillenta de la piel y las mucosas. Esto es más notorio en las zonas donde el pelo es escaso, como en el interior de las orejas y en el vientre, así como en la parte blanca de los ojos y las encías. Suele ser más evidente en los perros de color claro. Si no se trata, este tono amarillento se hará más evidente o se oscurecerá con el paso del tiempo.

La ictericia se produce debido a una acumulación de bilirrubina en la sangre. Esto puede suceder cuando el hígado no funciona de manera óptima, ya que normalmente descompone la bilirrubina. La ictericia también puede ocurrir por algunas razones que no están relacionadas con el hígado, por lo que siempre es importante consultar a su veterinario para determinar la causa.

Vómitos

El hígado desempeña un papel importante en la desintoxicación del cuerpo de ciertos productos de desecho y toxinas. Si no funciona bien, estas sustancias pueden acumularse en el cuerpo y provocar náuseas y vómitos . Además, dado que el hígado produce bilis, un componente importante en la descomposición y digestión de las grasas, un perro con enfermedad hepática puede no producir bilis con normalidad y tener problemas para digerir las sustancias grasas.

Letargo

Perro acostado sobre una mesa de examen de acero inoxidable.

Los perros con anemia pueden estar muy débiles.

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Un perro con enfermedad hepática puede volverse letárgico y perder interés en las actividades normales, como pasear, jugar con juguetes e incluso interactuar con sus seres queridos. La enfermedad hepática puede causar letargo debido al dolor, las náuseas, la fiebre, el bajo nivel de azúcar en sangre o el sangrado interno. Sin embargo, casi cualquier condición de salud puede causar letargo, por lo que no es un signo seguro de enfermedad hepática en los perros.

Poco apetito

Maltés se niega a comer un tazón de comida seca para perros.

A veces los perros no quieren comer simplemente porque son quisquillosos.

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Un perro con enfermedad hepática puede tener poco apetito o negarse por completo a comer (anorexia). Esto sucede porque la enfermedad hepática puede provocar náuseas, vómitos, dolor y malestar. Un perro que no come puede experimentar una rápida pérdida de peso, deshidratación y un letargo más grave.

Abdomen hinchado

Un perro con enfermedad hepática puede desarrollar ascitis , el término médico que se utiliza para referirse a la acumulación de líquido en el abdomen. Un abdomen hinchado puede dar al perro un aspecto de barriga abultada. La ascitis puede ser incómoda y dificulta que el perro respire con normalidad y se mueva con facilidad. La ascitis puede tener muchas causas, como niveles bajos de proteínas en sangre, desequilibrios electrolíticos y hemorragias internas.

Convulsiones

Las convulsiones pueden ocurrir cuando el hígado no puede eliminar toxinas del torrente sanguíneo. Estas toxinas se acumulan en la sangre y causan convulsiones, así como otros cambios neurológicos conocidos como encefalopatía hepática. Esto puede incluir cambios de comportamiento, como presionar la cabeza contra superficies firmes o actuar confuso y desorientado. Las convulsiones también pueden ser causadas por un nivel bajo de azúcar en sangre, que puede ocurrir en algunos casos de enfermedad hepática.

Problemas de coagulación sanguínea

El hígado crea muchas proteínas que ayudan a la coagulación de la sangre. También ayuda a absorber y reciclar algunas vitaminas importantes que también son necesarias para la coagulación. Si el hígado no funciona bien, su perro puede tener problemas de coagulación sanguínea. Esto puede provocar un sangrado excesivo por pequeños cortes o traumatismos menores. Los perros con problemas de coagulación pueden presentar hematomas debajo de la piel, sangre en las heces y el vómito o sangrado de las encías.

¿Qué causa la enfermedad hepática en los perros?

La enfermedad hepática tiene muchas causas potenciales dependiendo del tipo específico de problema:

  • La enfermedad hepática aguda puede desarrollarse tras la exposición a una sustancia tóxica o venenosa, o por exposición a un calor excesivo . Algunas toxinas pueden provocar el fallo de distintos órganos, lo que provoca un daño hepático secundario.
  • La obstrucción del conducto biliar puede ser causada por una inflamación generalizada, una infección, un tumor, cálculos biliares o una acumulación de bilis espesa en la vesícula biliar llamada mucocele.
  • Las derivaciones hepáticas pueden estar presentes al nacer o desarrollarse debido a otro problema hepático.
  • La hepatitis crónica puede ser causada por un sistema inmunitario hiperactivo, una infección, toxinas u otro daño del cual el hígado no puede recuperarse completamente.
  • Las infecciones pueden provocar problemas hepáticos crónicos. Pueden ser de origen viral, bacteriano, fúngico o parasitario. Una bacteria en particular llamada leptospirosis puede causar daño hepático grave cuando la contrae un perro no vacunado.

Cómo diagnostican los veterinarios la enfermedad hepática en los perros

El veterinario comenzará por analizar la historia clínica del perro y realizar un examen físico. Si el veterinario sospecha que hay una enfermedad hepática, solicitará análisis de laboratorio para evaluar el funcionamiento del órgano. También es posible que desee realizar algunas pruebas de diagnóstico por imágenes. Las pruebas de diagnóstico suelen incluir:

  • Enzimas hepáticas, incluidas la alanina transaminasa (ALT), la aspartato transaminasa (AST) y la fosfatasa alcalina (ALP)
  • El nitrógeno ureico en sangre (BUN), un subproducto del metabolismo de las proteínas, puede brindar información que respalde el diagnóstico de enfermedad hepática.
  • Bilirrubina, una sustancia que se encuentra en la bilis.
  • Albúmina, una proteína producida por el hígado.
  • Niveles de azúcar en sangre
  • Colesterol
  • Un hemograma completo, que puede indicar la presencia de una infección o inflamación.
  • Una prueba de ácidos biliares, que puede indicar si el hígado tiene un buen suministro de sangre, suficientes células sanas y si la bilis se mueve libremente a través del hígado.
  • Las imágenes abdominales, como las radiografías (rayos X) o una ecografía, pueden revelar tejido cicatricial y tumores en la región del hígado o alrededor de ella. 
  • Es posible que sean necesarias imágenes avanzadas, como una tomografía computarizada o una resonancia magnética, para visualizar mejor el abdomen.
  • Se puede recomendar una biopsia de hígado para verificar la presencia de bacterias, células cancerosas y más, y a menudo es la única forma de obtener un diagnóstico definitivo de la causa de la enfermedad hepática.

Cómo tratar la enfermedad hepática en los perros

Las opciones de tratamiento para la enfermedad hepática aguda dependen del tipo de enfermedad y del grado de daño causado al hígado. En muchos casos, no existe cura para la insuficiencia hepática, pero puede haber formas de prolongar y mejorar la calidad de vida de su perro. El tratamiento para la enfermedad hepática en perros puede incluir:

  • Los medicamentos y suplementos, como  Denamarin , pueden ayudar a muchos perros con enfermedades o daños en el hígado a vivir apoyando la función hepática.
  • Los cambios en la dieta pueden ser útiles en algunos casos.
  • Se pueden administrar antibióticos y medicamentos antivirales en presencia de infección.
  • La hepatitis crónica activa, que no es reversible ni curable, suele tratarse con medicamentos y una dieta restringida.
  • El tratamiento para los tumores o el cáncer de hígado dependerá de los resultados de las pruebas y puede implicar cirugía, quimioterapia y la administración de medicamentos.
  • La obstrucción de los conductos biliares a veces se puede tratar con medicamentos como el ursodiol. Sin embargo, en caso de obstrucción total de los conductos, suele ser necesaria una cirugía.
  • La cirugía tiene una alta tasa de éxito en el caso de las derivaciones hepáticas y puede ser una cura para muchos perros. Sin embargo, no todas las derivaciones se pueden reparar quirúrgicamente y estos casos necesitarán tratamiento de por vida con dieta y medicación.

La respuesta al tratamiento depende de cada perro, pero el cumplimiento por parte del dueño es un factor fundamental para el éxito. Asegúrese de seguir las recomendaciones de su veterinario en cuanto a medicamentos, dieta y pruebas y exámenes de seguimiento.

Pronóstico para perros con enfermedad hepática

El pronóstico para un perro con enfermedad hepática depende del tipo, la causa y la gravedad de la enfermedad.

  • Los perros con anomalías congénitas, como derivaciones portosistémicas o tumores benignos, a menudo pueden curarse con intervención quirúrgica.
  • La enfermedad hepática inflamatoria crónica generalmente es incurable, pero a menudo se puede controlar durante años con medicamentos y cambios en la dieta.
  • El cáncer de hígado metastásico tiende a tener el peor pronóstico de los tipos de enfermedades hepáticas; la calidad de vida se controla con cirugía, quimioterapia, medicamentos y dieta durante una expectativa de vida limitada desde el momento del diagnóstico.

Cómo prevenir la enfermedad hepática en los perros

Si bien mantener a su perro saludable implica realizarle exámenes de bienestar de rutina, existen otras formas de apoyar la salud del hígado.

  • Evite alimentar a su perro con alimentos grasosos, ya que esto puede causar pancreatitis , que puede afectar secundariamente al hígado. 
  • Asegúrese de que su  mascota esté completamente vacunada  para prevenir causas infecciosas de enfermedades hepáticas como la leptospirosis.
  • Mantenga las sustancias tóxicas fuera del alcance de su perro.
  • Ofrécele a tu perro muchas oportunidades para hacer ejercicio. Un perro en forma y activo tiene menos probabilidades de sufrir enfermedades graves provocadas por un estilo de vida sedentario y una alimentación excesiva.
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